La construction d'une ligne de chemin de fer reliant l'Indochine au Yunnan, une région fertile et riche en matières premières, a été une des plus complexes au monde. Ce projet du gouverneur général de l'Indochine, Paul Doumer, inauguré en 1910, est aujourd'hui classé au patrimoine mondial de l'Unesco. Sur un parcours d'environ 465 kilomètres, plus de 3.000 viaducs, tunnels et autres ouvrages ont été bâtis par 60.000 ouvriers chinois et annamites, ainsi que des ingénieurs occidentaux. Le cinéma rend compte des conditions de travail particulièrement difficiles avant de permettre d'admirer le résultat de ces travaux rarement égalés.