Les trajectoires d'un homme et de deux femmes prisonniers d'une époque de violence et de désespoir. Avec une brutalité vertigineuse, Godard met à nu les réalités dégradantes de la société, pour mieux méditer sur les rapports humains et sexuels. Construit comme une pièce musicale, un film à trois voix, aussi cru qu'émouvant, qui divise les festivaliers à Cannes, et connaît le succès en France et à l'étranger.

« Je voudrais ralentir, filmer ce qu'on ne voit pas ordinairement, je vais essayer de vous montrer ça sur une vidéo cassette, pas ralentir exactement, un peu décomposer ce passé dans l'instant où il compose le présent des personnages. » (JLG, lettre n° 1 à l'avance sur recettes, 1979)