Construit comme un thriller politique, Le Drame de Shanghaï montre la misère des émigrées russes, femmes, danseuses ou prostituées, dans un monde dirigé par les membres de la pègre internationale. Tourné dans les studios Pathé de Joinville, le film rassemble quelque 3000 figurants dont une centaine issue de la communauté chinoise de Paris, donnant lieu à de remarquables scènes de foule, sublimées par la photographie d’Eugen Schüfftan. Immense succès populaire. Pabst est adulé par le public et le Gotha du cinéma français. Son retour à Vienne, juste avant la guerre, sera d’autant plus perçu comme une trahison.