Fresque monumentale foisonnante de couleurs, traversée de fulgurances rayiennes – les scènes de bataille, les incendies –, Les 55 jours de Pékin marque l’adieu de Nicholas Ray à sa liberté créatrice, déjà fortement entamée par sa superproduction biblique, Le Roi des Rois. Victime d’une crise cardiaque sur le tournage, le cinéaste ne s’en remettra pas. Mais on peut voir ce grand standard hollywoodien pour son sujet insolite, doublé d’une histoire d’amour qui le drape dans un voile romanesque. Ou tout simplement pour Ava Gardner, éclatante comtesse russe, à qui Charlton Heston et David Niven donnent la réplique avec élégance.