Si À l’ombre des potences, tourné immédiatement après le flamboyant Johnny Guitar, frôle parfois l’académisme, c’est que Nicholas Ray s’est essentiellement attaché à composer un western psychologique, bien plus qu’un grand film d’aventures au rythme trépidant. Dans ce récit d’apprentissage malheureux, entre deux décors grandioses, le duo/duel qui oppose James Cagney, quadragénaire fatigué et protecteur, à John Derek, son impétueux compagnon, est en réalité prétexte à aborder une nouvelle fois des thèmes qui touchent le cinéaste. La fêlure, la crise, le lien filial : ce qui compte ici, c’est la relation entre les deux hommes. Et, finalement, la part du cinéaste qu’ils portent en eux : un besoin impérieux de transmission et un appétit féroce pour une certaine forme d’urgence.