Dans l'obscurité d'une scène d'ouverture géniale, le générique se déroule lentement. À l'envers. Le spectateur est prévenu : En quatrième vitesse est un film noir hors-norme. Sec, brutal, comprenant tous les codes du genre, le récit prend soudain une autre dimension. Aldrich et son excellent scénariste, Bezzerides, envoient valser les intrigues de trafics et de crime organisé, et renouvellent le genre à coup de mythe de Pandore et de péril nucléaire en plein maccarthysme. Film de chevet des futurs auteurs de la Nouvelle Vague, influence majeure pour Tarantino et Fincher (« What's in the box? »). Le film noir à son point de non-retour. Cataclysmique.