« Nous avions besoin d'exprimer ce désir de voir la vie, la réalité. Le besoin de dire la vérité sur les hommes et les rapports humains... » En 1946, De Sica pose les bases du néoréalisme avec l'envie de participer à la reconstruction morale de la société italienne d'après-guerre. Dans la grisaille d'un monde déshumanisé, le cinéaste, marqué par l'œuvre de Chaplin, décrit les luttes impossibles et les espoirs vains de gamins miséreux, entraînés dans un implacable engrenage, deux ans avant Le Voleur de bicyclette.