Jean Renoir a 64 ans et plus de 30 films à son actif lorsqu'il se penche sur un projet audacieux : tourner un film qui serait diffusé en direct sur la RTF, telles les comédies dramatiques retransmises depuis le studio des Buttes-Chaumont. En réalisant La Corde en 1948, Hitchcock avait déjà voulu donner au spectateur de cinéma l'illusion que le temps de la fiction équivaut au temps réel. Ce que cherche à faire Renoir va bien au-delà, puisqu'il s'agit aussi d'une rencontre technique et artistique entre le monde du cinéma et celui de la télévision, en plein essor. Rappelant le dispositif d'« Alfred Hitchcock Presents », Renoir se met en scène pour introduire son film. Si la diffusion en direct est vite rendue impossible pour des raisons techniques et dramaturgiques, l'écriture et le découpage du scénario – qui adapte le roman de Robert Louis Stevenson The Strange Case of Dr Jekyll and Mr Hyde – sont structurés en séquences, et non en plans. Pendant les dix jours de tournage en plein hiver, Renoir utilise simultanément jusqu'à huit caméras et douze microphones pour saisir la fluidité du jeu et la remarquable performance d'acteur de Jean-Louis Barrault. Au printemps 1959, le montage est terminé. Une bataille syndicale fait rage et retarde la distribution en salles, que Renoir souhaite simultanée à la diffusion télévisée. Le film est présenté à Venise à l'automne et ne sortira qu'en 1961, subissant les foudres de la critique désabusée par tant de promesses et d'attente. Il demeure une œuvre singulière du cinéaste.

Marion Langlois