Étoile montante du music-hall, le jeune Montand se voit offrir le rôle de Diego, sur les conseils d'Édith Piaf. Un rôle qu'il appréhende, prévu à l'origine pour Jean Gabin. Marcel Carné lui dit : « Sois ce que tu es, un grand garçon souriant ». Un personnage qui, s'approchant des limbes du bonheur, se heurte aux obstacles de la réalité. Les images de nuit d'hiver glacial et d'île rêvée du Pacifique enchantent. Mais nous sommes en 1946, le fantastique social n'est plus à la mode. Et surtout le sujet de la collaboration, au sortir de l'Occupation, incommode. Le septième film du tandem Carné-Prévert – le dernier qu'ils feront ensemble – connaît l'échec à sa sortie. Contrairement à la chanson de Prévert, jouée à l'harmonica par le Destin-Jean Vilar et fredonnée par Yves Montand : Les Feuilles mortes tournera sur tous les phonographes du monde, à jamais associée au chanteur-acteur.