Hymne politique et poétique, véritable chant de révolte et d'espérance, Antônio das Mortes plonge dans l'univers violent et mystique du Nordeste brésilien. À travers une fresque à l'esthétique baroque, le chef de fil du Cinema Novo évoque un univers où les mythes et la réalité se confondent. L'histoire d'un mercenaire, confronté à une communauté de paysans illuminés, devient une allégorie des contradictions d'une société injuste et immorale. Rocha mêle avec virtuosité le registre épique et la radicalité formelle, pour créer une œuvre majeure du cinéma brésilien. Le film fait sensation au Festival de Cannes, où il reçoit le prix de la mise en scène.