Libéré de prison, Carlito Brigante ne veut pas replonger et se racheter, mais ses plans sont contrariés par les ennuis qui pèsent sur son avocat véreux. C'est un Al Pacino immense, sombre et barbu, qui retrouve De Palma dix ans après Scarface, et qui a porté le projet à bout de bras. Une plongée-hommage dans les 70s, flashback vertigineux dont la construction fait écho à Sunset Boulevard. L'anatomie d'une rechute, un film noir imbibé d'amertume, sur l'honneur, la trahison et la fatalité.