Après Winchester '73, Anthony Mann poursuit sa collaboration avec James Stewart dans un genre qu'ils renouvellent de façon exemplaire. À travers la relation fraternelle et ambiguë qui se noue entre deux aventuriers au sein d'un convoi de colons en route pour l'Oregon, le cinéaste met à l'épreuve un homme en voie de rédemption, l'affublant d'un alter ego mystérieux, double qu'il devra affronter pour exorciser son passé douteux. Teint buriné et regard bleu intensifié par le Technicolor, James Stewart incarne un héroïsme fatigué, à la frontière entre la brute et l'être humain, prêt à traverser rivières, montagnes et forêts, pour retrouver la paix au cœur d'une nature grandiose et purificatrice.