Dans le cadre d'une mission pour le CNRS et l'Institut Français d'Afrique Noire, Jean Rouch s'en est allé tourner pendant sept ans dans la brousse, aux confins du Mali et du Niger. Son sujet : la chasse au lion, pratique ancestrale aux rituels codifiés, entre technique et magie, pièges et présages, danses et incantations. Le récit est haletant, poétique. Une leçon d'ethnologie en forme de conte initiatique, et un hommage aux traditions orales africaines. Le Lion d'or à la Mostra 1965.

Au cours d'une projection du film La Chasse au lion à l'arc, les Gaw décident de retrouver le lion, dit « l'Américain », qui s'était échappé lors du tournage de 1965.