Don Siegel nous convie à une veillée funèbre, celle d'un homme, d'un genre, d'une époque. Compose une ode émouvante au western, et à un immense acteur qui en fut à lui seul l'incarnation. Le Dernier des géants s'ouvre sur un montage rapide de séquences des plus célèbres films de John Wayne. Défilent sous nos yeux ses grands rôles, de La Rivère rouge à Rio Bravo, et avec eux, toute l'histoire du western. Siegel nous présente la légende de l'Ouest, mais il aime les héros sacrifiés : double mise en abyme, le personnage comme l'acteur, lui-même atteint d'un cancer, méconnaissable, livrent leur dernier combat. Le Duke est à la fois pathétique et émouvant, tout comme, à ses côtés, les vétérans d'Hollywood Lauren Bacall, James Stewart et John Carradine. Face à eux, la jeune génération est incarnée par Ron Howard, alors engagé dans la série télévisée Happy Days. La ville de Carson City témoigne du passage d'une époque à l'autre, le saloon est devenu un club select, les pionniers sont derrière des bureaux. Le monde a changé, le western vit son chant du cygne. La tragédie crépusculaire se clôt sur un dernier acte désenchanté. Rideau.