1798, campagne d'Égypte. Tandis que Bonaparte se pose en libérateur face à l'oppresseur turc, le général Caffarelli (Piccoli), amoureux des sciences et du pays, s'oppose aux avancées destructrices du Petit Caporal avide de gloire (Chéreau, impérial). Derrière la fresque grandiose, où la distribution mixte alterne les deux langues, le portrait intime d'un homme raffiné qui s'interroge sur la notion d'acculturation.