Comme sa grande sœur Gelsomina dans La Strada, Cabiria croit à la vie et au bonheur. Dans les faubourgs de Rome, la petite prostituée, bagarreuse et obstinée, tombe, se relève, s'accroche à ses rêves. Giulietta Masina, immense, reçoit le prix d'interprétation féminine à Cannes. Pour le parler populaire du scénario, Fellini fait appel à Pasolini (qui n'a pas encore tourné son premier film, Accattone). Encore sous influence néoréaliste, le film, certainement le plus sombre mais aussi le plus émouvant du maître, se clôt par un final inoubliable : des musiciens jouant une aubade à l'orée d'un bois, le visage de Cabiria en larmes, la naissance d'un sourire. Cabiria a trouvé la grâce.