S'il a déjà évoqué l'Occupation dans Le Silence de la mer (1947) et Léon Morin, prêtre (1961), c'est avec L'Armée des ombres que Melville signe le film définitif sur la Résistance. Tiré du roman éponyme de Joseph Kessel, mais aussi de la propre expérience du cinéaste, le film réunit une somme de talents extraordinaires – Ventura et Signoret, immenses, mais aussi Éric Demarsan à la musique et Pierre Lhomme à la photo –, qui en font tout simplement l'un des plus grands films de l'histoire du cinéma français.