Après avoir ouvert le feu sur des manifestants à l'assaut de l'ambassade américaine, un Marine doit rendre des comptes devant la cour martiale. Friedkin détourne les codes du film de procès pour s'intéresser au sens de la justice et de l'honneur face aux règles d'engagement. De l'intensité des scènes de combat au pamphlet sur la raison d'État, il questionne avec pertinence le Bien et le Mal, la quête de vérité et la manière dont des personnages deviennent à la fois meurtriers et victimes du système militaire américain.