« Paul a eu sa liberté, j'ai eu ma carrière. » Paul Crump, un Afro-Américain condamné à mort attend son exécution depuis neuf ans dans une prison de l'Illinois. Persuadé de son innocence, Friedkin s'empare de cette affaire qui a défrayé la chronique, en choisissant de réévaluer le dossier et de montrer les failles de l'enquête policière. Avec rigueur, passion et investissement, il utilise le documentaire comme un révélateur – la peine sera finalement commuée en prison à vie –, une manière de donner la parole au condamné, et cite déjà une succession de prestigieuses références, de Walsh à Welles.