Six ans après avoir écrit le scénario de Police, Breillat met à profit la version originale rejetée par Pialat et replonge sans complaisance dans l'univers d'un commissariat de quartier. Sale comme un ange commence comme un polar avec chasse aux dealers et propos machistes alcoolisés, avant de prendre des tournures de romance scabreuse. Breillat filme sans fard le désir sexuel entre un flic usé (Pierre Brasseur) et l'épouse docile (Lio) de son jeune partenaire (Nils Tavernier), observant les rapports de soumission et de jouissance d'un adultère trivial et finalement libérateur.