Le premier film de genre du cinéaste, même si les carcans cèdent rapidement sous les coups de boutoir d'un scénario (signé Catherine Breillat) et d'une mise en scène aux antipodes des conventions, tout en brusques ellipses qui font peu de cas de l'intrigue. Sombre, violent, le quotidien du commissariat de Belleville tient en une phrase – « le fond de toute chose est pourri, horrible » – tenue par Mangin, le héros du film. La méthode Pialat, ici à son paroxysme, laissera des traces chez Richard Anconina ou Sophie Marceau, qui payèrent cher leurs prestations, inoubliables.