Une évasion, des règlements de comptes entre truands, les préparatifs d'un hold-up, l'amitié et l'honneur. Melville filme une fuite en avant, un film noir adapté d'un roman tout aussi noir (de Giovanni), où la mort commande. Ventura en gangster usé, Meurisse en commissaire exercé, et une somme de seconds rôles exemplaires. Un rythme lent, un extraordinaire sens du détail, une réalisation à l'os, efficace : le manifeste d'un certain cinéma classique, morceau de roi d'un immense cinéaste.