1930 : l'époque s'émeut des conditions de vie dans les prisons, les auteurs de théâtre ou les réalisateurs (Mervyn Le Roy avec Je suis un évadé, George W. Hill avec Big House) dénoncent tour à tour le système. Hawks, sollicité par Harry Cohn et la Columbia, s'empare lui aussi du sujet en adaptant la pièce de Martin Flavin. Il bute sur la fin, et fait appel à des détenus pour l'aider à bâtir un récit réaliste : « Je les ai mis dans une pièce, je leur ai donné à manger et à boire. Je suis parti, ils ont discuté pendant près d'une heure, puis je suis revenu et ils m'ont raconté tout le dénouement. » Son drame sur la camaraderie et la solidarité entre prisonniers, ce fameux « Code Criminel », est prêt. Et il sera servi par des interprètes impeccables, Boris Karloff, et surtout Walter Huston, dont le jeu fait les délices de son metteur en scène : « C'est le plus grand acteur avec qui j'aie jamais travaillé ».