1967, Costa-Gavras adapte l'œuvre de Vassilis Vassilikos, description des coulisses d'une enquête judiciaire entravée par l'influence des classes dirigeantes corrompues. Réalisé au moment du coup d'État des colonels en Grèce, Z résonne comme un acte d'accusation contre les usurpateurs, montrant, avec une sombre vérité, le climat créé avant leur arrivée au pouvoir. Montand y interprète « le Docteur », président d'un mouvement national en faveur du désarmement, victime d'une agression déguisée en accident. Costa-Gavras reconstitue les pièces du puzzle et décrit, avec un suspense haletant, les mécanismes du crime politique. Plusieurs fois primé – Oscar du meilleur film étranger, prix d'interprétation pour Jean-Louis Trintignant (dans le rôle du juge d'instruction) au Festival de Cannes 1969 –, le film devient, et reste aujourd'hui encore, un mètre étalon du genre.