Herzog se rend sur l'île de la Guadeloupe alors que le volcan de La Soufrière, toujours en activité, menace d'entrer en éruption et de détruire une partie de l'île. Le cinéaste ne veut pas filmer la fureur du volcan mais partir à la rencontre d'une poignée d'habitants qui ont refusé de quitter la Basse-Terre. Herzog veut comprendre pourquoi ils refusent d'être évacués au risque de leur vie.

En juin 1984, les alpinistes italiens Reinhold Messner et Hans Kammerlander rejoignent les confins du Pakistan pour tenter l'ascension d'affilée et sans assistance de deux sommets du Gasherbrum (plus de 8 000 m). Werner Herzog les accompagne avec une question : qu'est-ce qui pousse les hommes à défier la mort dans des escalades toujours plus périlleuses ? Au bout de ce film puissant et délicat, le spectateur ne reste pas sans réponse.