Le film suit le quotidien des soldats de la caserne de Nankin et dévoile son fonctionnement très spécial. Un soldat est en droit de remettre en cause l'ordre d'un officier : les rapports hiérarchiques se fondent uniquement sur des principes égalitaires…

Une chronique sur les Ouïghours, un peuple musulman de la région Xinjiang en Chine. En 1976, une toute récente révolution vient de renverser l'organisation féodale de la communauté. Ivens et Loridan se font les témoins de ces changements radicaux.