Une promenade niçoise où se dévoile l'envers de la carte postale. À travers le « point de vue documenté » d'un cinéma engagé, Jean Vigo et son opérateur Boris Kaufman posent un regard critique sur les estivants fortunés. Filmé à l'épaule, à l'insu des passants, un portrait social de l'entre-deux-guerres, une symphonie urbaine au montage novateur, qui confronte l'oisiveté de la promenade des Anglais à la misère des quartiers populaires.

Dans un pensionnat de province, les élèves se révoltent contre l'autorité des professeurs, avec la complicité du nouveau surveillant. Nourri de ses souvenirs d'enfance, Jean Vigo fait souffler un vent anarchique et libertaire sur le cinéma français. Censuré jusqu'en 1945, son film est un joyeux mélange de réalisme poétique et de fantaisie burlesque, d'une influence considérable pour François Truffaut et la Nouvelle Vague.