Un flic pourri jusqu'à l'os enquête sur le viol d'une jeune nonne. Tous les vices s'additionnent chez lui, alcool, drogue, corruption, jeu, perversion sexuelle. Le film fait grand bruit pour ses images iconoclastes, car Keitel ne joue pas, aucun trucage, aucune simulation. « Quand j'ai vu mon film pour la première fois, j'ai été choqué », dit Ferrara : le cinéaste accompagne son bad cop sur le chemin d'une rédemption au-delà de la violence, au-delà du Mal, dans une descente aux enfers fatale.