Dans un Paris en chantier, les locataires d'un immeuble se révoltent, les intrigues se mêlent, combat social, amour et amitié. Entre deux réflexions sur l'urbanisme et la vie en collectivité, Tavernier se penche sur ce microcosme comme un marionnettiste facétieux. Il s'inspire de son vécu et, à travers le personnage de Michel Piccoli, scénariste en mal d'écriture, établit un parallèle entre le cinéma égratigné et la vie. Offrant à la délicate Christine Pascal le rôle sur mesure d'une jeune femme éprise de liberté, le cinéaste prouve qu'il n'a pas son pareil pour capter la palpitation d'une ville.