De l'« écriture secrète stéganographique » du XVIIe siècle à la « laisse numérique » actuelle, des milliers de systèmes optique, catoptrique, panoptique, argentique, mécanique, électronique, ont été conçus pour satisfaire la paranoïa et la curiosité malsaine de l'être humain, mais aussi pour lutter contre la guerre ou les dictatures. Appareils « détective », premiers microfilms, chapeaux-cravates-cannes-plastrons-ceintures-souliers photographiques, caméras miniatures, magnétophones minuscules – dont le célèbre Nagra SN : petite promenade, extraits de films à l'appui, dans les coulisses des techniques de l'espionnage.
Laurent Mannoni est directeur scientifique du patrimoine à la Cinémathèque française. Il est l'auteur d'une vingtaine d'ouvrages sur les débuts du cinéma et a été le commissaire d'une douzaine d'expositions.