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Réalisé la même année que Psychose d'Alfred Hitchcock et Le Village des damnés de Wolf Rilla, La Cité des morts est le premier film de cinéma de John Llewllyn Moxey. Il est produit par Donald Taylor – le producteur des Mains d'Orlac d'Edmond T. Gréville (1960), avec Christopher Lee –, Max Rosenberg et Milton Subotsky (auteur de l'histoire originale), qui fonderont en 1962 la société de production de films d'horreur Amicus.
Porté par les interprétations diaboliques de Patricia Jessel et de Valentine Dyall, et par la présence raffinée de Christopher Lee dans le rôle secondaire du professeur d'histoire spécialisé en sorcellerie, La Cité des morts est, selon ce dernier, « un très bon film à bien des égards, dans la mesure où il mélange superstitions et rites anciens à la vie d'étudiant américain moderne. Il a vraiment la saveur des histoires hantées de sorcières de Lovecraft. »
Desmond Dickinson, directeur de la photographie des Mains d'Orlac et de Hamlet de Laurence Olivier (1948), immerge l'intrigue dans un noir et blanc somptueux, une atmosphère brumeuse accentuée de lumières expressionnistes qui aiguisent l'intensité fantastique. Une version américaine, plus courte, s'intitule Horror Hotel.
Samantha Leroy
Restauré en 2K par la Cohen Film Collection au RRsat Europe, à partir d'un négatif 35 mm recomposé et d'une bande son internationale, conservés par la Cohen Film Collection.