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Robert Clouse, du film noir aux arts martiaux
Né le 6 mars 1928 à Denison dans l'Iowa, Robert Clouse est surtout connu pour avoir réalisé le film le plus célèbre de Bruce Lee, Opération Dragon, sommet d'une trop courte filmographie. Était-il prédestiné à devenir un spécialiste du cinéma d'arts martiaux ? Toujours est-il que c'est au moment où ceux-ci deviennent une rhétorique dominante du cinéma d'action que sa carrière connaît son apogée. Il débute avec La Loi du talion, adapté du néo-roman noir de John D. Mac Donald. Rod Taylor, dans le rôle d'une sorte de vagabond des plages, détective amateur à ses heures, y promène sa nonchalance alcoolisée et affronte un dangereux psychopathe.
En 1973, la Warner, soucieuse de spéculer sur le succès des films hongkongais de Bruce Lee, le choisit pour réaliser Opération Dragon, destiné à lancer la carrière internationale de la star, malheureusement stoppée net par la mort prématurée du « Petit Dragon ». On confia pourtant à Robert Clouse, quatre ans plus tard, le soin de transformer en film les quelques séquences tournées par Lee pour sa production suivante. Ce qui donna l'étrange Jeu de la mort, où le faux et le vrai se mêlent de façon quasi-expérimentale.
La Ceinture noire est tourné immédiatement après Opération Dragon. Le film est produit par Paul Heller et Fred Weintraub, déjà à l'origine du titre précédent. Le karatéka noir, Jim Kelly, qui tenait déjà l'un des rôles principaux d'Opération Dragon, y incarne un champion sollicité pour contribuer à la défense d'une école d'arts martiaux convoitée par la mafia. Clouse continuera à tourner d'excellentes œuvres de série comme New York ne répond plus (1975) ou bien Le Chinois (1980) avec Jackie Chan, avant de disparaître en 1997.
Jean-François Rauger