Le démiurge ironique
Producteur-réalisateur de films à petit budget, William Castle signa dans les années quarante et cinquante de nombreuses séries B, avant de se spécialiser dans le cinéma d'épouvante. Pour les uns, William Castle est « un naïf qui se prend pour Hitchcock et un habile homme d'affaires qui sait rendre lucrative ses illusions de grandeur. » En revanche, dans son Dictionnaire du cinéma, Jacques Lourcelles écrit, plus justement sans doute, que son œuvre « mérite d'être mieux connue. ». L'histoire du cinéma se souvient essentiellement de lui pour la deuxième partie de sa carrière, consacrée, après 1958, au cinéma d'épouvante, abordé avec un certain humour. Castle est, pour ceux qui connaissent son nom, un spécialiste des histoires de fantômes et des pastiches hitchcockiens. C'est aussi un amuseur forain qui a inventé diverses attractions pour égayer l'exploitation de ses films. Pour ses détracteurs, il incarnerait une certaine décadence du cinéma populaire et la dégringolade de celui-ci dans la parodie et l'ironie « moderne » ou « post-moderne ». Certains savent encore qu'il a été le producteur de La Dame de Shanghaï d'Orson Welles et de Rosemary's Baby de Roman Polanski.
William Castle est né le 24 avril 1914 à New York. Il débute d'abord comme acteur de théâtre à Broadway, à l'âge de quinze ans, en se faisant passer pour le neveu de Samuel Goldwyn. Il monte sa première pièce en 1932, une adaptation du Dracula de Bram Stoker. Il se met à écrire des pièces pour la radio. Harry Cohn, patron de la Columbia, l'embauche comme auteur-producteur-réalisateur. Il signe son premier long métrage en 1943 et se spécialise dans les films à petit budget adaptés de feuilletons radiophoniques policiers telles les séries des Crime Doctor, The Fat Man (d'après Dashiell Hammett) et de The Whistler, dont l'un des épisodes est signé William Irish.
When Strangers Marry est un film noir réalisé en 1944 avec Robert Mitchum, alors débutant, et Kim Hunter. Sous la houlette de Sam Katzman à la Columbia, il réalise entre 1953 et 1956 un nombre conséquent de films à petit budget. Des séries B tournées en quelques jours avec des moyens dérisoires, et des stars de second plan.
Des récits conçus comme des trompe-l'œil
En 1958, avec Macabre, il inaugure le cycle de films d'épouvante qui feront sa réputation. Castle ne s'intéresse guère aux thèmes du gothique cinématographique classiques (à l'exception de l'excellent Mr. Sardonicus) et préfère tourner des récits de maisons hantées et, surtout, de machinations diaboliques. C'est le moment où il met au point une technique à la fois originale et primitive de marketing. Les projections étaient agrémentées par l'usage de gadgets et de trucs de fête foraine (fauteuils qui vibrent, lâchers de squelettes dans les salles, compte à rebours avant la scène choc, etc.) Il faut se garder pourtant de réduire Castle au rang d'un simple amuseur, d'un amateur d'ironie et de parodies, même si la fin de sa carrière privilégiera de plus en plus les comédies d'humour noir (Let's Kill Uncle en 1966 ou The Busy Body en 1967 d'après Donald Westlake) ou les étrangetés comme Shanks (1974) avec le mime Marceau !
Un certain goût pour l'inquiétant et le macabre affleuraient déjà dans certaines productions antérieures à sa période horrifique, comme l'angoisse paranoïaque qui sourd de When Strangers Marry, la caverne jonchée de squelettes et infestée de chauves souris géantes dans laquelle échouent les héros de Fort Ti (1953), les tortures subies par Cochise (John Hodiak) dans Conquest of Cochise (1953), par exemple. Castle fait peu appel au surnaturel. La plupart de ses histoires décrivent des mises en scène morbides. Ce sont des fictions criminelles où les coupables font inévitablement appel à des simulacres, à des mises en scène. Le spectacle fait ainsi partie intégrante de récits conçus comme des trompe-l'œil pour le spectateur comme pour les personnages. Son intérêt pour les machinations est sans doute à l'origine de cette qualité, un goût acquis, selon Castle lui-même, à la vision des Diaboliques d'Henri-Georges Clouzot. Castle est ainsi comme les propres protagonistes de ses films, occupé à monter des stratagèmes destinés à faire peur.
Inspiré par Hitchcock
Mais l'autre succès dont va s'inspirer Castle c'est bien sûr Psycho / Psychose d'Alfred Hitchcock, réalisé en 1960, qui engendra, comme on sait, une descendance conséquente et inégale et peut, à juste titre, être considéré comme l'œuvre séminale, avec The Birds / Les Oiseaux, du cinéma de terreur moderne. Tout comme Hitchcock pour son film, Castle reprend l'esthétique épurée de la télévision, le noir et blanc, la banalité des lieux d'une Amérique provinciale, des décors simplissimes, des personnages sans qualités, souvent animés par de bas instincts et d'ignobles pulsions telles l'avidité, la peur, la frustration sexuelle. Ce dernier état est particulièrement illustré par les personnages incarnés par Joan Crawford dans Strait Jacket / La Meurtrière diabolique (1964) et Barbara Stanwyck dans The Night Walker / Celui qui n'existait pas (1965).
De tels partis pris semblent exprimer une volonté de stylisation consciente. Des films comme Homicidal / Homicide (1961) ou Strait Jacket fonctionnent sur divers assemblages qui sont autant de variations sur Psycho. Castle invente d'excitantes combinatoires narratives (le couple mère-fils du modèle devient un duel frère-sœur ou mère-fille) ou iconiques. Ainsi l'escalier, lieu pivot de l'action, devient une figure en soi dont les possibilités plastiques et dramatiques sont ingénieusement dépliées dans des films comme Homicidal, I Saw What You Did, The Night Walker. Le scénariste de ce dernier titre n'est autre que l'auteur du roman à l'origine de Psycho, Robert Bloch. La scène de la douche fait l'objet d'une étonnante inversion dans I Saw What You Did. Alors qu'un certain cinéma d'avant-garde s'est souvent enorgueilli de fonctionner comme principe de déconstruction analytique d'œuvres existantes, Castle, sans en avoir l'intention, a inventé une forme d'art inconsciemment conceptuelle. Cette qualité a évidemment été déterminée par une histoire, celle du cinéma hollywoodien classique, qui arrivait à son terme. Il y a comme un parfum de décadence et de décomposition dans le cinéma de William Castle. L'auteur de Homicidal est le démiurge ironique d'un monde de simulacres, fonctionnant sur la programmation mentale et la mémoire de son spectateur, délaissant la profondeur de ses modèles pour en interroger les mécanismes.
Jean-François Rauger
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Du 19 juin au 2 août 2009
Les films
- 13 Frightened Girls ! William Castle / Etats-Unis / 1963 Je 9 juil 17h00 Di 19 juil 21h30
- Battle of Rogue River William Castle / Etats-Unis / 1954 Me 1 juil 21h30
- Busy Body (The) William Castle / Etats-Unis / 1966 Sa 11 juil 21h30
- Celui qui n'existait pas William Castle / Etats-Unis / 1964 Di 21 juin 19h00 Je 9 juil 19h30
- Chance of a lifetime (The) William Castle / Etats-Unis / 1943 Lu 22 juin 17h00 Je 16 juil 19h30
- Charge des lanciers (La) William Castle / Etats-Unis / 1953 Je 2 juil 17h00 Ve 31 juil 21h30
- Conquest of Cochise William Castle / Etats-Unis / 1953 Sa 4 juil 17h00 Lu 27 juil 19h30
- Crime Doctor's Gamble (The) William Castle / Etats-Unis / 1947 Je 25 juin 21h30 Lu 27 juil 17h00
- Dame de Shanghaï (La) Orson Welles / Etats-Unis / 1946 Me 15 juil 17h00
- Désosseur de cadavres (Le) William Castle / Etats-Unis / 1959 Di 26 juil 17h00
- Duel sur le Mississippi William Castle / Etats-Unis / 1955 Sa 4 juil 21h30
- Esclaves de Babylone (Les) William Castle / Etats-Unis / 1953 Ve 17 juil 17h00
- Etrange mariage William Castle / Etats-Unis / 1944 Me 24 juin 19h30 Je 16 juil 21h30
- Fort Ti William Castle / Etats-Unis / 1953 Me 1 juil 17h00
- Gang de l'or noir (Le) William Castle / Etats-Unis / 1955 Me 8 juil 17h00 Di 26 juil 19h30
- Gentleman from Nowhere (The) William Castle / Etats-Unis / 1948 Di 28 juin 21h30 Me 29 juil 21h30
- Gun That Whon the West (The) William Castle / Etats-Unis / 1955 Di 5 juil 19h30
- Hollywood Story William Castle / Etats-Unis / 1951 Sa 27 juin 21h30 Me 29 juil 19h30
- Homicide William Castle / Etats-Unis / 1960 Sa 20 juin 19h00 Je 30 juil 19h00
- Insectes de feu (Les) Jeannot Szwarc / Etats-Unis / 1975 Lu 29 juin 17h00
- Intrigues sous les Tropiques William Castle / Etats-Unis / 1953 Je 2 juil 19h30
- Iron Glove (The) William Castle / Etats-Unis / 1954 Je 2 juil 21h30
- Jesse James vs. The Daltons William Castle / Etats-Unis / 1954 Ve 3 juil 17h00 Je 30 juil 21h30
- Jour du fléau (Le) John Schlesinger / Etats-Unis / 1973 Me 15 juil 19h30
- Just Before Dawn William Castle / Etats-Unis / 1946 Sa 27 juin 19h30 Di 12 juil 17h00
- Let's Kill Uncle William Castle / Etats-Unis / 1966 Ve 10 juil 17h00 Me 22 juil 19h30
- Macabre William Castle / Etats-Unis / 1958 Me 22 juil 17h00 Di 2 aoû 19h15
- Maison de la mort (La) James Whale / Etats-Unis / 1932 Sa 18 juil 19h30
- Mark of the Whistler (The) William Castle / Etats-Unis / 1944 Di 28 juin 21h30 Me 29 juil 21h30
- Masterson of Kansas William Castle / Etats-Unis / 1954 Ve 3 juil 21h30
- Meurtrière diabolique (La) William Castle / États-Unis / 1964 Je 9 juil 21h30 Di 2 aoû 21h00
- Mr. Sardonicus William Castle / Etats-Unis / 1961 Sa 20 juin 21h00 Je 23 juil 17h00
- Mysterious Intruder William Castle / Etats-Unis / 1946 Sa 25 juil 21h30
- New Orleans Uncensored William Castle / Etats-Unis / 1955 Di 5 juil 21h30 Me 22 juil 21h30
- Nuit de tous les mystères (La) William Castle / Etats-Unis / 1958 Sa 25 juil 17h00
- Old Dark House (The) William Castle / Etats-Unis / 1962 Di 21 juin 21h00 Sa 1 aoû 17h00
- Panique sur Florida Beach Joe Dante / Etats-Unis / 1992 Di 28 juin 17h00
- Project X William Castle / Etats-Unis / 1967 Di 12 juil 21h30 Je 23 juil 19h30
- Psycho Gus Van Sant / Etats-Unis / 1998 Di 2 aoû 17h00
- Psychose Alfred Hitchcock / États-Unis / 1959 Di 19 juil 17h00
- Rendez-vous sur l'Amazone William Castle / États-Unis / 1955 Lu 6 juil 17h00
- Rosemary's Baby Roman Polanski / États-Unis / 1968 Lu 6 juil 14h30
- Saracen Blade (The) William Castle / Etats-Unis / 1954 Sa 4 juil 19h00
- Serpent du Nil (Le) William Castle / Etats-Unis / 1953 Je 16 juil 17h00
- Shampoo Hal Ashby / Etats-Unis / 1975 Sa 18 juil 21h30
- Shanks William Castle / Etats-Unis / 1973 Lu 13 juil 19h30 Je 23 juil 21h30
- She's a Soldier too William Castle / Etats-Unis / 1944 Me 24 juin 21h30 Sa 1 aoû 19h30
- Texas, Brooklyn and Heaven William Castle / Etats-Unis / 1948 Sa 27 juin 17h00 Ve 31 juil 19h30
- Treize fantômes William Castle / Etats-Unis / 1960 8 Sa 20 juin 17h00 Di 19 juil 19h30
- Trois fantômes à la page William Castle / Etats-Unis / 1966 Sa 11 juil 19h30
- Tuer n'est pas jouer William Castle / États-Unis / 1964 Di 12 juil 19h00 Ve 24 juil 17h00
- Uranium Boom William Castle / Etats-Unis / 1956 Me 8 juil 19h30 Di 26 juil 21h30
- Zotz ! William Castle / Etats-Unis / 1962 Me 8 juil 21h30 Lu 20 juil 19h30
- The Chance of a lifetime William Castle
- The Crime Doctor's Gamble William Castle
- Les Insectes de feu Jeannot Szwarc
- Fort Ti William Castle
- Johnny Stool Pidgeon William Castle
- Battle of Rogue River William Castle
- La Charge des lanciers William Castle
- Intrigues sous les Tropiques William Castle
- The Iron Glove William Castle
- Jesse James vs. The Daltons William Castle
- Masterson of Kansas William Castle
- Rosemary's Baby Roman Polanski

- Rendez-vous sur l'Amazone William Castle
- Le Gang de l'or noir William Castle
- Uranium Boom William Castle
- Zotz ! William Castle
- 13 Frightened Girls ! William Castle
- Celui qui n'existait pas William Castle

- La Meurtrière diabolique William Castle
- Let's Kill Uncle William Castle
- Shanks William Castle

- La Dame de Shanghaï Orson Welles
- Le Jour du fléau John Schlesinger

- Le Serpent du Nil William Castle
- The Chance of a lifetime William Castle
- Etrange mariage William Castle
- Les Esclaves de Babylone William Castle
- Zotz ! William Castle
- Macabre William Castle
- Let's Kill Uncle William Castle
- New Orleans Uncensored William Castle
- Mr. Sardonicus William Castle
- Project X William Castle
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- Tuer n'est pas jouer William Castle
- The Crime Doctor's Gamble William Castle
- Conquest of Cochise William Castle
- Hollywood Story William Castle
- The Gentleman from Nowhere William Castle
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- Homicide William Castle
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