Un des plus grands esthètes d’Hollywood. Avec L’Ange bleu en 1930, il découvre celle qui sera sa muse et son médium : Marlene Dietrich, icône féminine, figure de la séduction fatale et de la passion dévorante. Son cinéma invente un monde artificiel et sensuel, un pur rêve baudelairien né de la grande usine à rêves.
Le carnaval des passions
Revoir l'œuvre de Josef von Sternberg, c'est prendre le risque de plonger au cœur des affects et des pulsions qui forment les soubassements du cinéma hollywoodien et, en même temps, entrer dans un monde singulièrement autonome, inouï, dont la survivance fut sans doute impossible à terme, au cœur de l'usine à rêves. Trop d'artifices, trop d'érotisme. Survoler la carrière de l'auteur de L'Ange bleu, c'est constater à quel point celle-ci, inaugurée par une poignée de chefs-d'œuvre du cinéma muet, s'est condensée, à un rare degré d'intensité, dans la première moitié des années 1930. Cette période glorieuse fut suivie par une autre, faite d'un inachèvement (I, Claudius), de tournages de séquences additionnelles et de rattrapages pour des films signés par d'autres, jusqu'au surgissement de ces incongruités pures (Shanghai Gesture, Jet Pilot, Anatahan) qui, chacune pourtant, condenseront à leur manière le monde sternbergien.
Lorsqu'il réalise son premier long métrage, Salvation Hunters (Les Chasseurs de salut), en 1925, Sternberg a, sans modestie, pour ambition de dépasser les conventions des drames réalisés alors. Rien que ça. « Au lieu des intrigues à la Elinor Glyn qu'on voyait partout, j'imaginais un poème visuel. Au lieu d'un éclairage plat, des ombres. À la place de masques en papiers mâchés, des visages en relief, plastiques et aux yeux profonds. Au lieu d'extérieurs sans signification, un fond romantique qui se transformerait de lui-même au premier plan. Au lieu de personnages édulcorés, de sobres silhouettes bougeant en rythme. […] Et dominant tout ça, il y avait une imposante machine : l'héroïne du film serait une drague. » Déjà donc, l'abstraction et le style comme programme. Le film n'est pas un succès et divise les spectateurs. Parmi les admirateurs, Max Reinhardt et Charles Chaplin. Sternberg reprend son travail de rafistoleur de tournages et de réalisateur venant au secours des films imparfaits signés par d'autres. Chaplin lui produit, en 1926, un film (The Sea Gull) qu'il décidera finalement de ne montrer à personne.
Sternberg rencontre le succès commercial avec Underworld (Les Nuits de Chicago) en 1927, produit par la Paramount et écrit par Ben Hecht. Le film sera suivi par The Last Command (Crépuscule de gloire) et par The Docks of New York (Les Damnés de l'océan). Si The Last Command témoigne déjà d'un regard sans complaisance sur le système hollywoodien (le héros, incarné par Emil Jannings, en est un général de l'armée tsariste devenu misérable figurant à Hollywood), les deux autres introduisent déjà la structure qui ne lâchera guère son œuvre (deux hommes en rivalité pour séduire une femme). La manière de Sternberg pour remplir à ras bord les plans d'un mouvement, par ailleurs souvent frénétique, annoncera la suite. George Bancroft y incarne déjà une figure de la virilité à la fois bestiale et dérisoire. Der Blaue Engel (L'Ange bleu) tourné en 1930 en Allemagne pour Erich Pommer. Si ce classique instantané du cinéma semble comme le brouillon des chefs-d'œuvre à venir, c'est d'abord parce qu'y débute celle qui sera la muse et le médium du cinéaste, Marlene Dietrich. C'est aussi parce que, dans les coulisses et l'étroite et encombrée loge d'artiste de cabaret où se situe l'essentiel de l'action, s'y condense un maelstrom de désir et d'humiliations, terrain de jeu et laboratoire privilégié de l'artiste.
De Marlene Dietrich à « Anatahan »
Morocco (Cœurs brulés), Blonde Venus, The Scarlet Empress (L'Impératrice rouge), The Devil is a Woman (La Femme et le Pantin) se distinguent par cette inimitable manière qu'a le cinéaste de bourrer son cadre d'un bric-à-brac où le dérisoire cacherait la violence et la nudité du désir. Marlene Dietrich n'y est pas uniquement la femme fatale soumettant à un rituel masochiste l'essentiel de ses prétendants. Elle peut aussi brûler d'amour (Morocco, Dishonored / Agent X 27) jusqu'à remettre en cause sa propre vie, tout entière dévorée par sa passion. Fondus enchaînés et surimpressions de plus en plus démentes transmuent l'image en une matière en mouvement permanent, au service d'un carnaval de la pulsion brute. Passé les cinq années glorieuses (1930-1935), Sternberg va reprendre un parcours erratique et souterrain, parsemé miraculeusement d'explosions géniales. Shanghai Gesture, en 1940, reprend l'exotisme maladif et subtilement artificiel de son œuvre pour démultiplier les figures « dietrichiennes » et affirmer peut-être son subtil dégoût d'un monde occidental rongé par l'inassouvissement de ses propres pulsions. Être « docteur en rien », comme le personnage d'Omar incarné par Victor Mature, s'y affirme comme le seul mode d'existence possible. Dans l'imparfait mais excitant Macao (Le Paradis des mauvais garçons), en 1951, il met en scène, encore, une version trivialisée de Marlene Dietrich. Dans Jet Pilot (Les Espions s'amusent), en 1957, où les personnages incarnés par le couple John Wayne-Janet Leigh semblent perpétuellement faire l'amour par avions interposés, érotisme de la machine déjà perceptible dans Shanghai Express, l'érotomanie obsessionnelle d'un Howard Hugues se fond miraculeusement avec la sensualité du cinéaste lui-même. Tout devait aboutir à ce projet à la fois fou et logique (tout in fine se réduit à cet élan qu'a cherché à atteindre le cinéaste dans son œuvre) intitulé Anatahan (Fièvre sur Anatahan) en 1954. Une femme seule y est le réceptacle et l'unique objet de l'appétit d'un grand nombre d'hommes, figures masculines confrontées à leur propre et malheureuse ardeur vitale.
Jean-François Rauger
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Dans les salles
Films, rencontres, conférences, spectacles
Du 31 août au 25 septembre 2016
Les films
- Agent X 27 Josef von Sternberg / Etats-Unis / 1931 Sa 10 sep 14h15 Ve 16 sep 17h00 Je 22 sep 19h00
- Ange bleu (L') Josef von Sternberg / Allemagne / 1929 Ve 2 sep 19h00 Me 14 sep 19h00 Sa 17 sep 14h15
- Assommeur (L') Josef von Sternberg / Etats-Unis / 1929 Di 4 sep 14h30 Di 18 sep 21h30
- Au service de la loi Josef von Sternberg / Etats-Unis / 1939 Sa 10 sep 19h00 Sa 24 sep 16h30
- Calvaire de Lena (Le) Josef von Sternberg / Etats-Unis / 1929 CM Me 7 sep 21h00 Me 21 sep 19h00
- Crépuscule de gloire Josef von Sternberg / Etats-Unis / 1928 Me 7 sep 19h00 Ve 16 sep 22h15
- Damnés de l'océan (Les) Josef von Sternberg / Etats-Unis / 1928 Sa 3 sep 14h30 Sa 17 sep 21h15
- Espions s'amusent (Les) Josef von Sternberg / Etats-Unis / 1949 Sa 3 sep 17h00 Di 25 sep 21h00
- Femme et le pantin (La) Josef von Sternberg / Etats-Unis / 1934 Di 4 sep 19h30 Sa 24 sep 14h30
- Fièvre sur Anatahan Josef von Sternberg / Japon-Etats-Unis / 1953 Je 15 sep 21h15 Sa 24 sep 21h15
- I, Claudius Josef von Sternberg / Grande-Bretagne / 1937 CM Di 4 sep 19h30 Sa 24 sep 14h30
- Impératrice rouge (L') Josef von Sternberg / Etats-Unis / 1934 Me 31 aoû 20h00 Sa 10 sep 21h00
- Morocco (Cœurs brûlés) Josef von Sternberg / Etats-Unis / 1930 Di 4 sep 16h45 Me 7 sep 17h00 Je 22 sep 21h00
- Nuits de Chicago (Les) Josef von Sternberg / Etats-Unis / 1927 Ve 9 sep 19h30 Me 14 sep 21h30
- Paradis des mauvais garçons (Le) Josef von Sternberg / États-Unis / 1950 Sa 3 sep 19h30 Di 25 sep 19h00
- Remords Josef von Sternberg / Etats-Unis / 1935 Je 1 sep 19h00 Di 18 sep 19h30
- Sa Majesté est de sortie Josef von Sternberg / Etats-Unis / 1936 Je 1 sep 21h00 Di 25 sep 14h30
- Salvation Hunters (The) Josef von Sternberg / Etats-Unis / 1925 Me 7 sep 21h00 Me 21 sep 19h00
- Shanghai Express Josef von Sternberg / Etats-Unis / 1932 Je 8 sep 21h15 Sa 17 sep 16h30 Di 18 sep 16h45
- Shanghai Gesture Josef von Sternberg / Etats-Unis / 1941 Di 4 sep 21h30 Sa 24 sep 19h00
- Une tragédie américaine Josef von Sternberg / Etats-Unis / 1931 Sa 3 sep 21h30 Di 18 sep 14h30
- Vénus blonde (La) Josef von Sternberg / Etats-Unis / 1932 Ve 2 sep 21h15 Sa 17 sep 18h45
Autour de Josef von Sternberg
- Ange bleu (L') Josef von Sternberg / Allemagne / 1929 Me 14 sep 19h00
- Ange bleu (L') Edward Dmytryk / Etats-Unis / 1959 Di 11 sep 21h45
- Cinéastes de notre temps : D'un silence l'autre, Josef von Sternberg André S. Labarthe / France / 1966 Me 21 sep 21h15
- Duel au soleil King Vidor / Etats-Unis / 1946 Sa 10 sep 16h15
- Femme et le pantin (La) Jacques de Baroncelli / France / 1928 Di 11 sep 19h30
- Femme et le pantin (La) Julien Duvivier / France, Italie / 1958 Ve 16 sep 19h30
- I Take This Woman W.S. Van Dyke / Etats-Unis / 1940 Di 11 sep 15h00
- Toute la ville danse Julien Duvivier / Etats-Unis / 1938 Je 8 sep 14h30
- Une place au soleil George Stevens / États-Unis / 1949 Me 7 sep 14h30
Rencontres et conférences
- Remords Josef von Sternberg

- Sa Majesté est de sortie Josef von Sternberg

- L'Ange bleu Josef von Sternberg
- La Vénus blonde Josef von Sternberg
- Une place au soleil George Stevens

- Morocco (Cœurs brûlés) Josef von Sternberg
- Crépuscule de gloire Josef von Sternberg
- Le Calvaire de Lena Josef von Sternberg CM
- The Salvation Hunters Josef von Sternberg
- Toute la ville danse Julien Duvivier

- Josef von Sternberg : Surfaces et sortilèges Conférence de Jérôme Momcilovic
- Shanghai Express Josef von Sternberg

- Les Nuits de Chicago Josef von Sternberg
- L'Ange bleu Josef von Sternberg
- L'Ange bleu Josef von Sternberg

- Les Nuits de Chicago Josef von Sternberg

- Josef von Sternberg : Retour à Anatahan Conférence d'Emmanuel Burdeau
- Fièvre sur Anatahan Josef von Sternberg
- Agent X 27 Josef von Sternberg

- La Femme et le pantin Julien Duvivier
- Crépuscule de gloire Josef von Sternberg
- Le Calvaire de Lena Josef von Sternberg CM
- The Salvation Hunters Josef von Sternberg

- Cinéastes de notre temps : D'un silence l'autre, Josef von Sternberg André S. Labarthe
- Agent X 27 Josef von Sternberg

- Morocco (Cœurs brûlés) Josef von Sternberg
-
14h30
- Une place au soleil George Stevens
-
17h00
- Morocco (Cœurs brûlés) Josef von Sternberg
-
19h00
Accompagnement musical par Adelon Nisi
- Crépuscule de gloire Josef von Sternberg
-
21h00
Accompagnement musical par Camille El Bacha
- Le Calvaire de Lena Josef von Sternberg CM
- The Salvation Hunters Josef von Sternberg
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