Derrière le nom Merchant-Ivory se cache un trio créatif qui rassemble, outre James Ivory et Ismail Merchant, l'écrivaine-scénariste Ruth Prawer Jhabvala. De cette collaboration est née, sur plus de quatre décennies, une œuvre transcontinentale (Asie, Europe, Amérique), glissant du passé au présent, traversée par la littérature et la musique.
Merchant-Ivory, tendresse et cruauté
Ce qui frappe d'abord, c'est la fascination qu'exercent ces films : sous des dehors classiques, ils sont traversés d'une force subversive souterraine, à l'instar de Maurice (1987), un des premiers films gay mainstream avec une fin heureuse. En second lieu, leur fidélité. À leurs auteurs fétiches (Henry James, E. M. Forster, Kazuo Ishiguro...) ou à leurs collaborateurs. À leurs acteurs et actrices que souvent ils révèlent : Shashi Kapoor, Maggie Smith, Helena Bonham Carter, Emma Thompson, Anthony Hopkins, James Wilby, Hugh Grant...
« A Passage to India »
Qui aurait pu prévoir que ces trois personnalités, nées sur trois continents différents, allaient s'entendre ? James Ivory est américain, fils d'un propriétaire de scierie, Ismail Merchant est indien, venu à New York pour ses études, et Ruth Prawer Jhabvala est allemande, d'origine polonaise, mariée à un Indien. Leur rencontre se fait à l'intersection de la littérature, du cinéma et de l'Inde : Ivory et Merchant se rencontrent à New York grâce au documentaire d'Ivory sur les miniatures mogholes et rajput (The Sword and the Flute) et leur premier projet est l'adaptation d'un roman de Ruth Prawer Jhabvala, The Householder (1963). Tourné à Delhi, il constitue un hommage à Satyajit Ray, qui les aidera à monter le film et en produira la musique. Ray sera d'ailleurs le compositeur de Shakespeare Wallah (1965). L'Inde et son passé colonial resteront un motif récurrent, dépourvu de nostalgie, mais imprégné de toute son ambiguïté (Autobiography of a Princess en 1975, Chaleur et Poussière en 1983).
Trompeuses miniatures
À première vue, les films d'Ivory pourraient s'apparenter à une simple série de charmantes miniatures, de jolis tableaux du passé. Mais ce serait oublier que certains s'ancrent dans le contemporain (les premiers films de la période indienne, Jane Austen in Manhattan, Slaves of New York). Si Ivory apporte un véritable soin au décor – il se destinait dans sa jeunesse à devenir décorateur –, c'est que toute la dynamique de ses films vient en permanence de la tension entre un microcosme refermé sur lui-même et le monde extérieur. Ainsi, ils se passent toujours dans une cellule familiale (ou un substitut), dans un ou deux lieux. Il y a même une certaine ironie dans la façon dont, par exemple, la petite communauté anglaise de Chambre avec vue se reconstitue à l'identique à Florence, puis en Angleterre. Le décor apparaît donc comme un leurre, un vernis qui se craquèle rapidement : Savages symbolise le mieux le statut du décor chez Ivory, passant, d'un plan à l'autre, du neuf à la ruine. Le décor soigné sert de contrepoint au regard caustique, souvent tendre (Roseland), parfois cruel (Quartet), mais jamais moralisateur, qu'Ivory pose sur ces microcosmes souvent montrés dans un état d'innocence, au sens d'ignorance du monde extérieur et du changement.
Affirmer son credo
Dans ces univers fermés, d'apparence confortables, se trouve toujours un personnage apparemment adapté, mais pourtant en porte-à-faux, qui se révèle par sa rencontre avec un élément extérieur. Cette rencontre et cette confrontation passent essentiellement par le langage : l'enjeu des films d'Ivory est de savoir si le héros ou l'héroïne sera capable d'exprimer son être vrai, son credo, tel George Emerson dans une scène hilarante de Chambre avec vue. Les dialogues deviennent un champ de bataille où s'affrontent en permanence une langue policée par une bonne éducation, et des irruptions de paroles vraies. Ce thème fonde toute l'œuvre d'Ivory et ce dès The Householder, où le jeune marié se débat dans une union malheureuse tant qu'il s'ingénie à jouer la comédie du chef de famille, avant de tomber le masque, et de trouver les mots vrais pour exprimer son amour à son épouse. C'est la trajectoire de Lucy dans Chambre avec vue pour parvenir à ne plus se mentir à elle-même après avoir menti à tous, de Maurice pour affirmer sa sexualité et son désir, de Margareth Schlegel pour abandonner ses réflexes conservateurs dans Retour à Howards End. Si ces personnages vrais atteignent la grâce, Ivory ne délaisse pas pour autant les autres, prisonniers de leur carcan, à qui les mots restent en travers de la gorge et dont la vie est un désert mélancolique (le majordome Stevens dans Les Vestiges du jour).
Corps en liberté
Avant que le langage puisse (se) libérer, les élans du cœur passent par le corps qui, soudain, échappe à la discipline. À cet égard, il faut noter la place de l'art dans les films d'Ivory : le théâtre (Shakespeare, Jane Austen), la peinture (Chambre avec vue, Surviving Picasso, Quartet), ou la musique. Mais ces arts n'ont pas le même statut libérateur, les deux premiers ont tendance, au contraire à figer les corps. C'est la musique seule, et en particulier le piano joué pour soi-même ou de façon informelle, qui permet aux corps d'exprimer par le jeu ce que la société refuse d'entendre, comme la révolte larvée de Lucy (Chambre avec vue). À l'art répond la nature, qui apparaît toujours comme une échappée arrachée à l'étouffement des intérieurs, où les corps pour un instant retrouvent une liberté de mouvement absolue : telle cette scène de baignade et de course de Freddy, George et Mr. Beebe, nus dans la forêt (Chambre avec vue). Les bois et l'eau sont les décors privilégiés des élans amoureux irrépressibles, volés loin des regards. Tout comme le secret des chambres abrite les amants, corps de femmes, corps d'hommes, nus, enfin révélés au-delà des mots, des conventions, et du monde.
Wafa Ghermani
Dans les salles
Films, rencontres, conférences, spectacles
Du 15 janvier au 15 février 2020
Films réalisés par James Ivory
- Autobiographie d'une princesse James Ivory / Grande-Bretagne / 1975 Lu 3 fév 21h30
- Bombay Talkie James Ivory / Inde / 1970 Sa 18 jan 22h00 Lu 3 fév 16h30
- Bostoniennes (Les) James Ivory / Grande-Bretagne-États-Unis / 1984 Me 15 jan 20h00 Sa 1 fév 21h30
- Chaleur et poussière James Ivory / Grande-Bretagne / 1982 Sa 25 jan 17h00 Di 2 fév 16h15
- Chambre avec vue James Ivory / Grande-Bretagne / 1985 Sa 25 jan 20h00
- City of Your Final Destination (The) James Ivory / États-Unis / 2007 Me 29 jan 17h00 Di 2 fév 19h30
- Coupe d'or (La) James Ivory / États-Unis-France-Grande-Bretagne / 1999 Je 30 jan 19h00 Sa 15 fév 16h30
- Delhi Way (The) James Ivory / États-Unis / 1964 Lu 3 fév 21h30
- Divorce (Le) James Ivory / États-Unis / 2002 Ve 24 jan 17h00 Ve 31 jan 21h30
- Esclaves de New York James Ivory / États-Unis / 1988 Je 23 jan 21h15 Lu 10 fév 16h00
- Européens (Les) James Ivory / Grande-Bretagne / 1979 Me 22 jan 17h00 Di 2 fév 19h00
- Fille d'un soldat ne pleure jamais (La) James Ivory / France-États-Unis / 1997 Me 29 jan 21h45 Ve 14 fév 22h00
- Guru (The) James Ivory / États-Unis-Grande-Bretagne / 1968 Sa 18 jan 19h30 Me 5 fév 19h00
- Householder (The) James Ivory / Inde / 1963 Je 16 jan 19h00 Me 5 fév 16h30
- Hullabaloo Over Georgie and Bonnie's Pictures James Ivory / Inde-Grande-Bretagne / 1979 Lu 20 jan 17h00 Je 6 fév 20h30
- Jane Austen in Manhattan James Ivory / États-Unis / 1980 Me 22 jan 19h00 Di 2 fév 21h00
- Jefferson à Paris James Ivory / Grande-Bretagne, France / 1994 Sa 18 jan 14h30 Je 13 fév 16h30
- Maurice James Ivory / Grande-Bretagne / 1987 Di 26 jan 14h15 Sa 8 fév 14h00
- Mr. and Mrs. Bridge James Ivory / États-Unis / 1989 Sa 25 jan 14h30 Lu 10 fév 21h30
- Quartet James Ivory / France, Grande-Bretagne / 1980 Me 22 jan 21h15 Di 2 fév 14h00
- Retour à Howards End James Ivory / Grande-Bretagne / 1991 Di 26 jan 17h00 Lu 10 fév 18h30
- Roseland James Ivory / États-Unis / 1976 Lu 20 jan 19h00
- Sauvages James Ivory / Grande-Bretagne / 1972 Di 19 jan 17h30 Me 5 fév 21h30
- Shakespeare Wallah James Ivory / Inde / 1965 Je 16 jan 21h30 Sa 1 fév 19h00
- Surviving Picasso James Ivory / États-Unis / 1995 Me 29 jan 19h30 Ve 14 fév 19h30
- Vestiges du jour (Les) James Ivory / États-Unis-Grande-Bretagne / 1992 Di 26 jan 20h30 Me 12 fév 16h00
- White Countess (The) James Ivory / Grande-Bretagne-États-Unis-Allemagne-Chine / 2004 Je 23 jan 16h15
- Wild Party (The) James Ivory / États-Unis / 1974 Di 19 jan 20h00 Sa 1 fév 17h00
Films réalisés par Ismail Merchant
- Cotton Mary Ismail Merchant, Madhur Jaffrey / Grande-Bretagne / 1999 Lu 27 jan 16h30 Sa 15 fév 14h00
- Courtesans of Bombay (The) James Ivory / États-Unis / 1982 Je 23 jan 19h00 Ve 7 fév 17h00
- In Custody Ismail Merchant / Grande-Bretagne-Inde / 1993 Me 12 fév 19h30
- Mahatma and the Mad Boy Ismail Merchant / Grande-Bretagne / 1972 CM Je 23 jan 19h00 Ve 7 fév 17h00
- Mystic Masseur (The) Ismail Merchant / Grande-Bretagne / 2001 Je 30 jan 21h45 Ve 31 jan 19h00
- Propriétaire (La) Ismail Merchant, Andrew Litvak / Grande-Bretagne, France, Turquie, États-Unis / 1995 Ve 24 jan 19h30
Programme de courts métrages
- Adventures of a Brown Man in Search of Civilization James Ivory / Grande-Bretagne / 1972 Sa 1 fév 14h30
- Creation of Woman (The) Charles F. Schwep / États-Unis-Inde / 1960 CM Sa 1 fév 14h30
- Sword and the Flute (The) James Ivory / États-Unis / 1959 CM Sa 1 fév 14h30
- Venice : Themes and Variations James Ivory / États-Unis / 1957 CM Sa 1 fév 14h30
Autour de James Ivory et Ismail Merchant
- Merchant/Ivory: Three Holy Rivers Catherine Berge / France / 2004 Je 13 fév 19h00
Rencontres et conférences

- Hullabaloo Over Georgie and Bonnie's Pictures James Ivory
- Roseland James Ivory

- Les Européens James Ivory
- Jane Austen in Manhattan James Ivory
- Quartet James Ivory

- The White Countess James Ivory
- Mahatma and the Mad Boy Ismail Merchant CM
- The Courtesans of Bombay James Ivory
- Esclaves de New York James Ivory
- Le Divorce James Ivory

- La Propriétaire Ismail Merchant, Andrew Litvak

- Cotton Mary Ismail Merchant, Madhur Jaffrey

- The City of Your Final Destination James Ivory
- Surviving Picasso James Ivory
- La Fille d'un soldat ne pleure jamais James Ivory

- Adventures of a Brown Man in Search of Civilization James Ivory
- The Sword and the Flute James Ivory CM
- Venice : Themes and Variations James Ivory CM
- The Creation of Woman Charles F. Schwep CM
- The Wild Party James Ivory
- Shakespeare Wallah James Ivory
- Les Bostoniennes James Ivory
- Bombay Talkie James Ivory

- Autobiographie d'une princesse James Ivory
- The Delhi Way James Ivory
- The Householder James Ivory
- The Guru James Ivory

- Sauvages James Ivory

- Mahatma and the Mad Boy Ismail Merchant CM
- The Courtesans of Bombay James Ivory

- Maurice James Ivory
- Esclaves de New York James Ivory

- Retour à Howards End James Ivory
- Mr. and Mrs. Bridge James Ivory

- Jefferson à Paris James Ivory
- Merchant/Ivory: Three Holy Rivers Catherine Berge
-
14h30
- Adventures of a Brown Man in Search of Civilization James Ivory
- The Sword and the Flute James Ivory CM
- Venice : Themes and Variations James Ivory CM
- The Creation of Woman Charles F. Schwep CM
-
17h00
Copie aux couleurs très dénaturées
- The Wild Party James Ivory
-
19h00
- Shakespeare Wallah James Ivory
-
21h30
- Les Bostoniennes James Ivory
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Partenaires et remerciements
James Ivory et Melissa Chung, Cohen Film Collection, Cohen Media Group, British Film Institute National Archive, George Eastman House, Carlotta Films, Diaphana Distribution, Films Sans Frontières, Park Circus, Walt Disney Company, Warner Bros Picture France.
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