À travers le portrait psychologique d'un homme déchiré entre la foi, l'ambition et le doute, Preminger réalise une fresque monumentale sur les dessous de l'Église catholique en tant qu'institution politique. Statut de la femme, sexualité, ségrégation raciale ou nazisme, le film décortique les grands sujets de société, auxquels le clergé dut se confronter entre 1917 et 1939. Cette épopée humaine, racontée en flashbacks, mène le spectateur de Rome à Boston en passant par Vienne et l'État de Géorgie, alternant les séquences spectaculaires et les scènes plus intimes. Un film d'une grande intelligence, sous-estimé à sa sortie, qui interroge la religion, sans jugement mais avec tranchant.