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Le fonds Freuler (Chicago)

Les archives personnelles de John R. Freuler, figure importante du cinéma américain des années 1910 comptant parmi les associés des frères Aitken, sont conservées auprès du centre de recherche du Chicago History Museum. Le fonds Freuler rend essentiellement compte des activités de l'American Film Manufacturing Company, également surnommée la « Flying A ». Cette société de production fondée par John Freuler, Charles Hite et Samuel Hutchinson à Chicago fin 1910, va rapidement être transférée à Santa Barbara, en Californie. Spécialisée dans les productions en une, deux et trois bobines (les reels, Outre-Atlantique), essentiellement active de 1912 à 1917, elle produit entre autres les films d'Allan Dwan, Henry King, William Desmond Taylor et Frank Borzage.

Le fonds Freuler, qui s'étend de 1910 à 1930 environ, est particulièrement précieux pour les 50 cartons de dossiers de production, classés par film, qu'il contient. L'un des points forts de cette collection est sa cohérence. Plus de la moitié de l'ensemble des films produits par la société y est représentée, dont plus de 90% des films produits en 1914. Le dossier de production d'un film se compose généralement de documents afférents à l'histoire (scénarios, scripts et synopsis), ainsi que d'un dossier archivant diverses informations telles que le nom de l'auteur de l'histoire, le prix d'achat de l'histoire, les dates de production et de sortie, ou encore le nombre de copies réalisées. Ces dossiers contiennent également des coupures de presse de publications américaines et britanniques et parfois des documents de censure émanant du National Board of Review.

Le fonds Freuler compte également de nombreux cartons de photographies grand format, offrant une riche documentation visuelle sur les studios de Santa Barbara. Contrairement aux clichés conservés dans de nombreux autres fonds, qui ne sont bien souvent que des photos de plateau, ces photographies montrent les différentes phases de la construction des studios, les points de vue des cameramen et autres membres de l'équipe lors de divers tournages, l'aménagement des plateaux, les laboratoires de développement, de montage et autres opérations, les assistants à l'œuvre ainsi que la salle de projection du studio à Chicago.

Maison de production initialement modeste surtout connue pour ses westerns, la Flying A se développe et diversifie son offre peu après son installation à Santa Barbara. Fin 1915, elle produit jusqu'à neuf reels par semaine et est le deuxième plus grand studio de Californie. Elle atteint son apogée en 1916, avec 242 films (soit près de 600 bobines). À cette époque, le studio compte 12 unités, emploie plusieurs dizaines de figurants et des centaines d'artisans. Mais le sort de l'American Film Manufacturing Company est étroitement lié à celui de son distributeur Mutual (que Freuler dirige également), abandonné par ses têtes d'affiche et qui fait faillite avant la fin de la décennie.

Le fonds Freuler apporte de précieuses indications sur la construction des histoires et des scénarios de films en une, deux et trois bobines du milieu des années 1910. Les documents qu'il contient relatent en particulier un épisode intéressant de la production cinématographique américaine dont l'apogée, en 1914, coïncide avec le pic de production de la Flying A : dans une sorte de « fièvre du scénario », des histoires sont massivement recherchées et soumises par des auteurs indépendants, souvent amateurs, venant de tous les États-Unis. L'American Film Manufacturing Company fait partie des studios qui tirent le plus profit de cette fièvre. Mais ces scénarios, même écrits par de très talentueux auteurs indépendants, sont rarement portés à l'écran tels quels - à cette même époque, les studios mettent en place ou développent leur département d'écriture, chargé d'élaborer les continuity scripts, ces scénarios détaillés facilitant et rationalisant le tournage. L'ensemble de ces continuity scripts offre un aperçu de l'évolution du découpage des scènes - selon différents plans permettant d'avoir différents angles de vue sur l'action. Des continuity scripts qui sont également à la base de la standardisation de la production hollywoodienne et de l'apparition concomitante du système de production classique des studios.

Les archives du fonds Freuler

Les photos du fonds Freuler

Le centre de recherche du Chicago History Museum

Andrea Comiskey