Avec le tournage d'un film débuté par feu Konstantin Youdine, Barnet, féru de culture physique, revient à ses premières passions, à travers le portrait de deux figures populaires du début du XX^e siècle, le clown Durov et l'athlète Poddubny. Un sujet en or – l'une des plus belles pages de l'histoire du cirque russe – qui permet à l'ancien boxeur, passé par le spectacle forain, de rendre hommage aux burlesques et acrobates des slapsticks américains qu'il apprécie tant. Face à la loyauté et l'humour incarnés par les deux héros, Barnet n'hésite pas à épingler la cupidité des patrons et la suffisance des gouverneurs, dans une mise en scène aussi précise que raffinée. Celle-là même que Jean-Luc Godard encensera, grâce à « ce style inimitable qui ne mourra qu'avec le cinéma ».