Le patron d'une fromagerie industrielle assiste impuissant au rapt de son fils. Alors que l'otage semble avoir été tué, il réunit l'argent de la rançon et monte une fraude pour sauver son usine de la faillite. Dans l'atmosphère des années de plomb et sur fond de conflit œdipien, Bertolucci signe une satire sociale qui brouille les pistes jusqu'au dénouement, laissé à l'interprétation du spectateur.