Un groupe de hors-la-loi traqué par la police débarque dans un village enneigé du Wyoming. Entre la tradition du film d'épouvante et le western, De Toth orchestre l'affrontement de deux caractères – Robert Ryan contre Burl Ives – le temps d'un huis clos âpre et violent, d'une intense tragédie aux impressionnants morceaux de bravoure (l'époustouflante scène du bal). Jamais manichéens, ses personnages exhalent l'ambiguïté, le soufre et la frustration, piégés par les lois d'une mise en scène tourbillonnante avant d'être rattrapés par celles de la nature, hostile et implacable.