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Le fonds Harry et Roy Aitken (Madison)

Parmi les importantes archives se rapportant au cinéma que conserve la Wisconsin Historical Society (qui accueille également le Wisconsin Center for Film and Theater Research) à Madison se trouve le fonds des frères Harry et Roy Aitken. Le nom des frères Aitken est lié à de nombreuses sociétés de distribution et de production cinématographiques actives dans les années 1900-1920. Organisant des exchanges entre le Wisconsin et d'autres états dans un premier temps, ils rejoignent la cause des « indépendants » dans la lutte contre la Motion Picture Patents Company, un trust qui essaie de prendre le contrôle de l'industrie cinématographique américaine. Parties prenantes de Mutual Film Corporation puis de Triangle Film Corporation (au sein desquelles Harry assume des postes à responsabilités), les frères Aitken sont à l'apogée de leur pouvoir et de leur influence au milieu des années 1910. Triangle est une société de production et de distribution qui collabore notamment avec D.W. Griffith, Thomas Ince et Mack Sennett, qui forment ainsi un « triumvirat » du cinéma. Les frères Aitken produisent et/ou distribuent des films de Griffith dont Naissance d'une nation, les premiers films de William S. Hart, et un grand nombre des « Keystone Kops », comédies burlesques qui mettent en scène les aventures de policiers maladroits. Triangle sera active de 1915 (alors qu'Harry vient de quitter Mutual) jusqu'à 1919, alors que le « triumvirat » a quitté la société.

Le fonds Aitken documente divers aspects de l'industrie cinématographique des années 1910, mais il s'étend de 1909 à 1925, et se divise en quatre collections : la première collection réunit des scénarios - continuity scripts - (parfois assortis de contrats, photos et documents promotionnels) ; la seconde contient essentiellement des correspondances ; et les troisième et quatrième collections renferment des documents professionnels (documents divers et livres de comptes).

Les archives laissées par Triangle Film Corporation sont complexes et le fonds Aitken n'est qu'un fragment d'un ensemble plus vaste de documents. Il a été acquis par la Wisconsin Historical Society en 1957, peu après le décès d'Harry Aitken. Des notes d'archives indiquent que les frères Aitken ont entreposé des archives dans leur maison du Wisconsin ainsi que sur plusieurs sites, à New York. Certaines ont été récupérées par la Wisconsin Historical Society, tandis que d'autres ont traversé l'Atlantique au terme de négociations entre la George Eastman House de Rochester, New York, et la Cinémathèque française.

La collection afférente aux scénarios est particulièrement utile puisqu'elle montre l'évolution du continuity script dans les années 1910. Le continuity script, sorte de mise en forme cinématographique d'une histoire avec découpage en scènes et instructions diverses, devient la feuille de route indispensable à une production cinématographique de plus en plus réglementée : élaboration de l'histoire, découpage du scénario en scènes et indication des lieux pour un tournage efficace, préparation des cartons et traitement (c'est-à-dire coloration/virage) des copies - le tout comptabilisé dans un budget détaillé.

L'apparition du continuity script est étroitement liée à la normalisation de la production cinématographique, en vertu de laquelle les studios élaborent une répartition stricte du travail - à savoir, la création de fonctions distinctes (par exemple producteur, scénariste, metteur en scène et directeur de la photographie) pour différents métiers qui pouvaient jusqu'alors être réalisés par la même personne ou par une équipe très restreinte. Des pratiques de standardisation largement définies et précisées au sein de l'unité de production dirigée par Thomas Ince dans son studio « Inceville ». Il convient de noter que les scénarios inclus dans le fonds Aitken offrent un précieux point de comparaison avec ceux du fonds John R. Freuler du Chicago History Museum. Le fonds Freuler contient un grand nombre de scénarios de la même période, permettant de comparer les pratiques en matière de construction scénaristique et de gestion de production.

Présentation du fonds

Catalogue en ligne

Andrea Comiskey