Crime de lèse-majesté selon Mankiewicz lui-même : « Un Yankee s’emparant d’un monument britannique ?! Imaginez, Shakespeare ! ». Énorme prise de risque avec le choix de Brando, plus connu pour sa silhouette de rebelle en cuir et sa propension à marmonner, dans le rôle de l’éloquent Marc Antoine. Mais le pari est réussi, l’acteur tient sa place avec panache au sein de la distribution prestigieuse, et Mankiewicz vit un moment d’une rare intensité en filmant son long monologue : « J’ai eu la chair de poule. Cela justifie une carrière ». Avec Jules César, le réalisateur, qui a opté pour une mise en scène sagement classique, ostensiblement théâtrale, pose, malgré l’opposition de style, les premiers jalons de Cleopâtre.