Cinéma bis : Christopher Lee

Le Corps et le Fouet (La frusta e il corpo)

de Mario Bava
Italie-France/1963/85'/VF/35mm
Avec Christopher Lee, Dalilah Lavi, Tony Kendall. Au XIXème siècle, le baron Kurt Menliff revient au château familial, dont il avait été banni par son propre père, pour assister au mariage de son frère Cristiano avec son ancienne fiancée, Nevenka. Mais les habitants de la ville voient son retour d'un mauvais œil.

Une messe pour Dracula (Taste the Blood of Dracula)

de Peter Sasdy
Grande-Bretagne/1970/91'/VOST F/35mm
D'après Bram Stoker.
Avec Christopher Lee, Geoff rey Keen, Gwen Watford.
Lord Courtley convie trois notables londoniens à une messe noire pour ressusciter le vampire Dracula. Ces derniers veulent faire marche arrière et assassinent Courtley pendant le rite. Dracula décide de les traquer pour venger son disciple.

Christopher Lee, icône gothique

Son nom est indissolublement attaché à toute une tradition du fantastique gothique. Plus qu'un grand acteur, Christopher Lee est une icône du cinéma populaire, le symbole vénéré et absolu d'une élégance de la terreur. Il est né à Londres en 1922 et débute au cinéma en 1946 pour la firme Rank. Il obtient notamment un rôle dans le Hamlet de Laurence Olivier en 1948. Sa grande taille le prédisposait à incarner la créature de Frankenstein dans la résurrection du mythe entamée par la société Hammer en 1957. L'année suivante il sera Dracula dans Le Cauchemar de Dracula à nouveau réalisé par Terence Fisher. Il tiendra ainsi à de très nombreuses reprises le rôle du prince des vampires dans les diverses variations autour du mythe qui seront produites entre 1958 et 1974. Il devient ainsi une vedette très populaire, parfaitement à l'aise dans les figures du mal, vampires, nobles décadents, libertins pervers, qu'il incarnera dans les œuvres de Fisher mais aussi, Freddie Francis, Roy Ward Backer, Mario Bava, Camillo Mastrocinque, Jess Franco, Peter Sasdy. Les deux films présentés ce soir représentent exemplairement ce moment, apogée de la carrière de l'acteur, où il construit avec délectation d'inoubliables figures du cinéma fantastique.

Le Corps et le Fouet est un film réalisé en Italie en 1963 par Mario Bava. Les producteurs italiens ont en effet très vite saisi l'opportunité de spéculer sur le succès des films britanniques de terreur et entreprirent de donner naissance à des œuvres relevant du même genre. L'usage de celui qui était devenu une vedette du cinéma fantastique d'outre-manche associé à l'utilisation de pseudonymes anglo-saxons pour les cinéastes et collaborateurs artistiques devaient entretenir la confusion dans l'esprit des spectateurs. Le film fut d'ailleurs signé John M. Old. Il n'empêche que l'épouvante gothique transalpine se distingue très largement de celle des studios britanniques. Elle est plus baroque et marquée par un expressionisme directement lié au catholicisme.

Avec Le Corps et le Fouet, Mario Bava, grand artiste solitaire du cinéma italien travaillant au cœur des contraintes du film de série à petit budget, réalise un chef-d'œuvre absolu. Lee incarne un noble pervers Kurt Menliff, qui séduit une jeune femme, Nevenka, qu'il fouette de sa cravache au grand plaisir de celle-ci. Après avoir assassiné son tourmenteur, Nevenka rêve (ou non ?) que le fantôme de son amant revient la nuit pour continuer de la supplicier et la fouetter, c'est-à-dire la faire jouir au terme d'un rituel masochiste. Le Corps et le Fouet est essentiellement une déambulation somnambulique. Le spectre incarné par Christopher Lee est la manifestation d'un fantasme déclenché par le narcissisme onaniste de l'héroïne du film incarnée par Dahlia Lavi. Mario Bava invente, sous nos yeux écarquillés, un univers d'une sensuelle abstraction où le monde subjectif et la nature s'interpénètrent magiquement. L'image, progressivement inondée de couleurs irréalistes, se tord et se fluidifie, « eau contemplée autant dans ses reflets que dans sa profondeur » (Bachelard).

Dans Une messe pour Dracula, réalisé en 1969, Christopher Lee interprète pour la quatrième fois le célèbre vampire dans une production des studios anglais de la Hammer Films. Le mythe subit des altérations directement liées à l'évolution des temps. Ressuscité au cours d'une messe noire durant laquelle périt celui qui en fut l'ordonnateur, un noble libertin et dégénéré (Ralph Bates), le Comte Dracula vengera la mort de celui-ci en vampirisant les enfants de ceux qui furent responsables du trépas de son serviteur et en les forçant à tuer leurs propres pères. En dénonçant frontalement l'hypocrisie de la bourgeoisie victorienne puritaine, à la fois jouisseuse et répressive, en faisant du vampire une sorte de directeur de conscience inversé, poussant des jeunes gens à assassiner leurs propres parents, le vampire devient ainsi une figure pop et subversive. Le film est réalisé par Peter Sasdy, nouveau venu d'origine hongroise. Sa mise en scène, qui privilégie l'usage du zoom et du grand angle accompagne la distorsion de la référence d'origine en lui donnant une incarnation plastique.

Jean-François Rauger